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[拼音]：zhinanche

中國古代用來指示方向的一種機械裝置。它是利用傳統的獨轅雙輪車制，裝上齒輪傳動系統而成，由車上的木人指示方向。晉代以來的傳說，都把指南車的創造偽託為遠古的黃帝或周公。但據歷史考證，指南車是三國時魏明帝青龍三年(235)由馬鈞創造的。

晉代以來，此車僅用為帝王出行的儀仗。最早提到此車為機械裝置的是《宋書·禮制》。《南齊書·祖沖之列傳》記載，祖沖之根據古法將指南車改造為銅製機械，圓轉靈活，指向為一。《宋史·輿服志》對指南車的機械結構，作了比較具體的記述。

所傳宋代造法，有兩種設計方案：一種是天聖五年(1027)燕肅所獻傳統的做法；另一種是大觀元年(1107)內傳省吳德仁所獻大形新車制。前者僅用一個木人指向，後者除中心木人外，四方尚有童子木人四個，木龜、鶴各一個，共計七個指向的裝置。根據復原瞭解，燕肅式的指南車的基本構造是：利用兩個足輪（車輪）、兩個小輪（滑車）、五個大小齒輪（即附足立子輪二，各二十四齒，小平輪二，各十二齒，中心大平輪一，四十八齒）組合成齒輪系和離合傳動機構（見圖）。行車前，預先定妥木人所要指的方向，如定在南方，則當車身向右轉時，帶動前轅移向右方，由於大平輪的立軸穿貫車箱，以車轅做為軸承，後轅必移左方。後轅端繫有繩索，通過後轅上橫木下的小立輪滑車，將左小平輪下放，同時將右小平輪上提，左小平輪即與左附足立子輪、大平輪齧合。當車身右轉一週，附足立子輪轉二週，小平輪轉四周，大平輪逆轉一週（各輪皆轉四十八齒）。木人隨之逆轉一週，故指向不變。當車身向左轉一週時，木人則右轉一週，仍指向已定方位（南方）。此車在轉向時，必須遵循的原則是：如車右轉時，左足輪需要暫停，只能以一足輪為半徑、另一足輪為圓心旋轉。並且兩足輪之間的距離，也應與足輪直徑相等（六尺），因此車的體制和內部機械是相互制約的。

吳德仁的設計與燕肅的基本原理相同，主要差別是為了表現七種指向的運轉，增加齒輪數和車體的長寬度。車中齒輪傳動組合分上下兩層，其底層除二足輪、兩小輪滑車外，有用九個齒輪，仍採用燕法，足輪轂上裝立輪，中設大平輪，小平輪通過小輪滑車系於後轅、在小平輪和大平輪之間各增設疊輪兩組，其離合裝置和燕法無異。車上層中心設立輪，輪軸上接木人、下接大平輪，圍繞主輪，分二重各設六輪和四木童、兩龜鶴相接，共計用齒輪十三個。

近代對《宋史·輿服志》中指南車的復原研究，最早見於1924年A.C.摩爾發表的《中國指南車》，它指出了該車齒輪傳動組合的原理。1937年王振鐸發表《指南車記裡鼓車之考證及模製》，按燕肅法制成復原模型。指南車的創造標誌著中國古代人民在齒輪傳動和離合器的應用上，已經取得很大成就。（見彩圖）